Als dieses Buch 1957 erstmals veröffentlicht wurde, war es eine Sensation für alle westlichen Leser innen, die gerade begannen, sich mit Zen zu beschäftigen. Der Band bietet eine Fülle primärer Quellen, mit denen sich die Lesenden das Wesen des Zen selbst erschließen können. Enthalten sind unter anderem 101 Zen-Geschichten, die von den Erfahrungen ostasiatischer Zen-Lehrer aus über fünf Jahrhunderten berichten, sowie die berühmte Kōan-Sammlung »Das torlose Tor« aus dem 13. Jahrhundert. Bis heute ist dieser Klassiker eine unschätzbare Quelle der Inspiration für alle Zen-Praktizierenden und -Lehrenden.

Paul Reps (1895–1990) lebte in vielen Ländern, unter anderem in Indien, Norwegen und Japan, wo er sich mit den Bemühungen des Menschen beschäftigte, sein wahres spirituelles Selbst zu finden und zu verwirklichen. Er war Autor mehrerer Bücher mit Gedichten und Prosa. Er sagte einmal, er fühle sich »jedem Grashalm und jedem Kieselstein gleich« und glaube, dass es möglich sei, »glücklich zu sein, obwohl man ein Mensch ist und erwachsen.« Nyogen Senzaki (1876–1958), ein buddhistischer Gelehrter von internationalem Rang, dem Reps zu großem Dank verpflichtet war, wurde in Japan geboren. Schon früh wurde er ein »heimatloser Mönch« und wanderte von einem buddhistischen Kloster zum anderen. Seine Wanderschaft führte ihn schließlich nach Amerika, wo er über 50 Jahre lang in Kalifornien lebte, ohne einer Sekte, Konfession oder Kirche anzugehören, und den freien und kreativen Geist des Zen auf alle ausstrahlte, die sein Studium, seine Weisheit und seine liebevolle Güte teilen wollten.